弦高是中国历史上第一位有记载的爱国商人。弦高之所以著名,就是因为他假装犒师智退秦军的故事。 鲁僖公三十三年(前627年)的春天,郑国弦高贩了一批牛,到成周(洛阳)卖。他翻过嵩山,经过峨岭口,下了十八盘,进入滑国地界。弦高和伙计们进入轘辕关时,天色已晚,就在缑氏山下的客店里住下。刚安顿好,听外面马蹄踏踏,车轮隆隆。弦高忙让一个伙计出外察看。不一会儿,伙计回来说,是秦军的先头部队,已经在滑国城外驻扎下来了。弦高听后,惊得出了一身冷汗:莫非秦军要偷袭郑国? 原来,周襄王二十年(公元前632年)的城濮之战,晋文公打败了楚国,然后会合诸侯,连一向归附楚国的陈、蔡、郑三国的国君也都来了,大家共推晋文公为霸主,号令天下。郑国(在今郑州、新郑一带)虽然跟晋国订了盟约,但是南与楚国接壤,害怕楚国攻打,就暗地里又跟楚国结了盟。晋文公知道这件事,就与秦穆公联合出兵,打算灭了郑国。郑国的国君慌了神,派老臣烛之武劝说秦穆公,秦穆公考虑到自己的利害关系,答应跟郑国单独讲和,还派了杞子、逢孙、杨孙三个将军带了两千秦军,替郑国守卫北门,自己带领其余的兵马回国了。晋文公知道后虽然很生气,但也没有办法,只好也与郑国订了盟约,撤兵回去了。 弦高知道秦王野心勃勃,一心向东扩张,秦国大军出函谷,越崤山,过洛阳,经缑氏,兵锋所指,绝不会是小小的滑国,会不会是要和留守的秦军里应外合灭了郑国?弦高想到这里,不由倒吸一口冷气,再也难以入睡,在房间里踱过来踱过去。
此时此刻,马涧河边,秦军大帐里,大将孟明视和副将西乞术、白乙丙正在筹划明天的行军路线。孟明视指着地形图下达命令:“翻过嵩山,就是郑国地界了。全军今晚休息,养精蓄锐,明日补充给养,秣马厉兵,哺时造饭,酉时出发,百里行军,突袭郑国!” 第二天一大早,孟明视刚洗漱完毕,侍从来报:“郑国使者求见!”孟明视大吃一惊,亲自接见郑国使臣,问他为何而来。只见郑国使臣躬身施礼,镇定自若地答道:“我们的国君听说三位将军要到郑国来,特地派我送上一份微薄的礼物,慰劳贵军将士。虽然我们是贫乏的小国,但如果您的部下要停留,那么住一天我们就供给一天的食物;您的部下要行动,我们就日夜做好保卫工作。”接着,他献上四张熟牛皮和十二头肥牛。孟明视收下了使臣送给他们的礼物,说:“我们并不是到贵国去的,你们何必这么费心呢?请代我谢谢你们国君。”这自称郑国使臣的人正是弦高。弦高一方面连夜派人回郑国报信,一方面谎称郑国使者,以犒师为名让孟明视知道郑国已经做好了防御准备。 果然,弦高走后,孟明视对他手下的将军说:“郑国有准备了,不能指望什么了。进攻不能取胜,包围又没有后援的军队,我们还是回去吧!”西乞术和白乙丙两位副将说:“大王派我们来灭掉郑国,空手而归,怎么面见大王和群臣呢?”孟明视说:“那我们就灭掉滑国吧。滑国虽小,也是一个国家,总算给大王一个交代。”于是,秦军灭掉了几乎不设防的滑国,就班师西返了。 郑国的国君接到弦高的报告,急忙叫人到北门去观察秦军的动静。果然发现秦军把刀枪磨擦得雪亮,马匹喂得饱饱的,正在作打仗的准备。他就向秦国的三个将军下了逐客令,说:“各位在郑国住得太久,我们实在供应不起。听说你们想要离开,就请便吧。”三个准备做内应的秦国将军只好带人马连夜逃走了。 就这样,郑国避免了一次灭亡的命运。当郑国君主要奖赏弦高时,他却婉言谢绝:"作为商人,忠于国家是理所当然的,如果受奖,岂不是把我当作外人了吗?"